Unité urbaine

L'unité urbaine (ou agglomération) est, selon l'INSEE, une commune ou un ensemble de communes qui comporte sur son territoire une zone bâtie d'au moins 2 000 habitants où aucune habitation n'est séparée de la plus proche de plus de 200 mètres. En outre, chaque commune concernée possède plus de la moitié de sa population dans cette zone bâtie.

L'unité urbaine de Rennes en 2010 comportait 13 communes (le zonage a été établi sur la base des données géographiques et démographiques en vigueur en 2010) :

Bruz, Cesson-Sévigné, Chantepie, Chartres-de-Bretagne, Melesse, Montgermont, Noyal-Châtillon-sur-Seiche, Pacé, Pont-Péan, Rennes Ville-centre, Saint-Grégoire, Saint-Jacques-de-la-Lande, Thorigné-Fouillard.

Dans le zonage de 2020, elle est composée de seize communes, les trois communes de Betton, La Chapelle-des-Fougeretz et Vezin-le-Coquet s'ajoutant au périmètre.

Avec 322 257 h en 2013 et 375 940 h en 2022 'chiffre officiel au 1er janvier 2025), l'unité urbaine de Rennes est la 17e unité urbaine française, alors que son aire urbaine est la 10e, ainsi que son aire métropolitaine. Par sa superficie, elle ne représente que 4,84 % du territoire départemental mais, par sa population, elle regroupe 33,89 % de la population du département d'Ille-et-Vilaine (1 109232 h).

La raison de ce classement modeste de l'unité urbaine de Rennes est le choix fait depuis 1977 de développer un ensemble, non pas en continu, mais selon la politique des villettes, dénommé ensuite ville-archipel, retenant le développement d'anciens bourgs périphériques, avec maintien d'une ceinture verte autour de la ville centre.

La ville-archipel est un modèle d’organisation urbaine original, constitué autour de plusieurs pôles, comme une île principale, la ville-centre, reliée à des îlots, dans un océan de verdure. Une image s’impose, celle d’une ville verte et aérée, insérée dans des paysages ouverts et préservés. En conjuguant les fonctions métropolitaines et celles de proximité, la ville-archipel permet aux habitants de profiter des avantages d’une grande ville (universités, entreprises, grands équipements culturels…) et des atouts des petites communes (cadre naturel, services proches, lien social…), mais en étendant l'aire de cette unité, accroissant d'autant les trajets.